Дерево – это высокое многолетнее растение, у которого ствол (прямостоячий главный стебель) является одревесневающим. Трудно дать более точную формулировку из-за гигантского количества разнообразных растений, которых и называем деревьями.
Иногда, при определении термин «дерево», умышленно подчеркивается, что центральный ствол постепенно расходится на более мелкие и тонкие ветви. Или как вариант, что у дерева обязательно есть четкая крона. Но неудобство такого определения в том, что, например, у пальм ствол вообще не ветвится, а у больших кактусов, ствол если имеет боковые ответвления, то кронирование отсутствует.
Некоторые определения дают минимальную высоту того растения, которого, в принципе, можно обозначить как дерево, но и здесь, из-за множества различных точек зрения, эта высота колеблется от 2 до 6 метров. Стелющиеся или вьющиеся растения, например, в высокогорьях, можно трактовать как дерево, потому что при более благоприятных условиях произрастания, эти растения могут быть реально довольно высокими.
В других случаях, совсем небольшое растение, например, 30-40 см высотой, где-нибудь в питомнике или школе бонсай, тем не менее, обладают всеми признаками дерева.
Нечеткое определения дерева порождает и неопределенное разграничение между деревом и кустарником, который тоже является представителем прямостоячих одревесневающих растений.
Общий признак кустарника – у него обязательно несколько стволов, и из них невозможно выделить главный. Его высота редко превышает 3 метра, хотя некоторые могут достигать и до 8 метров.
Деревья распространены на значительной части суши и даже на мелких участках различных водоемов. Не могут расти они только в тяжелых климатических условиях (заполярье, высокогорье, крайне засушливые территории).
Деревья являются самыми крупными и одновременно самыми долголетними биоорганизмами. Они имеют важнейшее значение для человека. Они дают сырье для строительства, из них делают шпалы и столбы электропередач, мебель, бумагу и много-много всяких иных полезных вещей.